Aujourd’hui, fêter son anniversaire est une coutume bien ancrée dans nos traditions occidentales, si bien que l’on oublie parfois que cette habitude ne s’est généralisée qu’au XXème siècle en Europe. D’où nous vient cette pratique ? Qu’en tirons-nous, en tant qu’individu ? Petit zoom sur les raisons pour lesquelles on fête les anniversaires.

Un petit peu d’histoire

On pense que les premiers anniversaires ont été fêtés par les pharaons, en Égypte antique, qui célébraient non pas leur jour de naissance mais leur premier jour de règne. Les Perses et les Chinois, très portés sur l’astrologie et les calendriers, fêtaient leur jour de naissance avec de grands banquets. Les Grecs sont réputés pour avoir inventé le gâteau d’anniversaire. Ils déposaient, en offrande à Artémis, des gâteaux ronds piqués de bougies.

Dans la culture occidentale, on trouve des mentions de fêtes d’anniversaire dans l’Ancien et le Nouveau Testament, sous forme de festins d’anniversaire. Cependant, cette tradition a longtemps été proscrite par le christianisme, qui la considérait comme un péché d’orgueil et une coutume païenne. En Allemagne, on assiste au XIIIème siècle à l’apparition des premiers gâteaux d’anniversaire occidentaux, les kinderfeste, que l’on mangeait pendant les goûters d’anniversaire.

En France, le peuple ne connaissait pas son jour d’anniversaire : on enregistrait en effet dans l’état civil les baptêmes et non les naissances, et ce jusqu’en 1792. Avant cette date, les Français fêtaient le jour du Saint dont ils portaient le nom. Ce n’est qu’après que la pratique a pu s’installer peu à peu, grâce notamment à l’influence anglo-saxonne. On assiste au cours du XXème siècle à une grande banalisation de cette coutume.

D’abord centrées sur les enfants, les adultes ont fini par adopter cette tradition à partir des années 1970, dans un contexte de société de consommation en pleine expansion, où l’on se valorise en tant qu’individu et où la durée de vie ne cesse de se prolonger. Désormais, la tradition est si ancrée dans les mœurs que l’on en oublie parfois l’utilité et le sens premier.

Pourquoi fêter l’anniversaire d’un petit enfant ?

La coutume s’est enracinée depuis quelques décennies et nous fêtons désormais notre anniversaire pour chaque année de notre existence. Les parents apprennent cette coutume à leur fils ou fille dès le plus jeune âge et, si cela n’a guère d’impact sur un enfant de un ou deux ans, des travaux de sociologie ont démontré les effets bénéfiques que cela pouvait avoir sur le processus de socialisation du petit enfant.

Fêter son anniversaire lui permet en effet de choisir et d’inviter ses amis, de se retrouver dans un fort contexte de socialisation et de communication, parfois même au sein de l’école et donc dans un environnement autre que familial. De plus, participer aux anniversaires de ses camarades consiste en une première entrée dans la vie en société.

Pourquoi fêter l’anniversaire d’un adulte ?

Certaines personnes rejettent complètement l’idée de fêter leur anniversaire et avancent de nombreux arguments solides : il s’agit d’une célébration centrée sur soi, et donc narcissique, le jour d’anniversaire correspond à n’importe quel jour ordinaire de l’année. Mais pour la majorité des gens, l’anniversaire est un événement heureux, qui permet de se revaloriser, de réunir ses amis et sa famille, de s’amuser avec les personnes que l’on aime.

Organiser son anniversaire peut redonner de la motivation à quelqu’un qui perd le goût des choses. La perspective de réunir ses amis, de passer une soirée ou une journée centrée sur son plaisir et celui des êtres aimés, la joie anticipée à l’idée de recevoir des cadeaux, tous ces éléments combinés font de la fête d’anniversaire un événement heureux et revalorisant que certaines personnes ne rateraient pour rien au monde.

Lorsque l’on s’attarde sur les tout premiers anniversaires d’un individu, on se rend compte qu’il s’agit avant tout de célébrer sa naissance. L’arrivée au monde de cette personne est fêtée par sa famille et leurs proches, car il s’agit d’un jour heureux, censé apporter beaucoup de joie par le futur. Fêter son anniversaire lorsque l’on est adulte peut-être une façon de se souvenir de cela, de la place que l’on a aux yeux de nos parents et des autres.